２００７年５月８日、夕方に再び築地香駿の園地へ。
新芽はすべて摘採終了。まだ芽が小さな時から園地にお邪魔していましたのでなんとなく感慨深いような。
カメラをクルマに積み、キーをひねって、エンジン始動。園地を後にして、一気に山道を駆け上ります。走り出してしまえば、先ほどのセンチメンタルな気分などはどこへやら。なぜなら、今年の築地香駿が蒸される瞬間に対面できる期待でいっぱいだからです。忘れやすく、おおらかな性質をいかんなく発揮する石部です。
横沢共同に到着するなり、築地さん（園主の築地さんは横沢共同の組合長です。）が「おーい、今ひとつ目を蒸かしてる。香りみてこう。」と声を掛けてくださいました。
いそいそと工場内履きに履き替えて、蒸し器のそばへ。
蒸し器のまわりはこれまで体感したなかで一番強い、甘い香り。
蒸しの様子。
蒸し直後、冷却機前の茶葉。
※上記２枚の画像をご覧になって、気がつくことがある人はさすがです。独自の製茶理論を垣間見られる画像なのです。
生葉管理室にて。摘採時間の違いや摘採の精度を拝見させていただいているところです。蒸されるまでの時間に生葉の様子は刻々と変わります。バッチ式で作られるお茶は一回、一回の製造結果がそれぞれに異なります。
「茶工場でお茶を見る。」というのは生葉が蒸されてから、最後の乾燥機を出るまでその全ての姿を見、そのお茶が出来るまでの各工程をイメージしながら出来た荒茶を拝見茶碗で審査することだと考えています。荒茶を拝見し、そこで起きていることの全てには必ずワケがあります。
蒸しの後、葉打ち、粗揉、揉捻の工程を経て、中揉へ。画像は工場長の豊さんが中揉機からの出し時をチェックしているところです。手の感覚で、秒単位で判断します。お茶が工芸作物といわれるのはこんなところからも知ることが出来ます。茶生産者は農家というよりも「職人」の世界に生きている人たちなのです。
中揉から出されたお茶は、精揉の工程へ。普通蒸しの形状のあるお茶が実にドラスティックに姿を変える時です。
精揉機前の築地さんと豊さん。
精揉機の荷重が抜かれ、お茶がお茶で揉まれ針のように伸びる姿は感動的です。
乾燥機へ入る直前の築地香駿。
朝７時の摘採開始。最後のホイロ（※一回のバッチをホイロと数えます。）が乾燥機を出たのは日付が変わった午前１時過ぎでした。ハードに思われるかも知れませんが、生産シーズンの日常的な光景。茶産地では約２週間、このような日々が続きます。
茶農家でもない私が一年の茶園での丹精が実を結ぶ瞬間に立ち会えることに感謝。そしてそのお茶を扱っていける幸運に感謝です。
まだまだ、魅力的なお茶が静岡にはあります。そのお茶の味や香りだけでなく、育つ環境、育てる人々などその全てを含めて。
自らの与えられた限られた時間のなかで、どこまでそれをお伝えできるかが私の仕事です。
日本茶インストラクター（02-0362）
錦園店主 石部健太朗
